浮游植物是指浮游藻類，主要包括藍藻門、硅藻門、金藻門、黃藻門、甲藻門、隱藻，淡水浮游植物包括藍藻、隱藻、甲藻、金藻、黃藻、硅藻、裸藻、和綠藻八個種類。已知*藻類植物約有40000種，其中淡水藻類有25000種左右，而中國已發現的(包括已報道的和已鑒定但未報道的)淡水藻類約9000種。現在，專家常常使用浮游植物定量的方法來了解海洋生態系統。
　　浮游植物生長周期短，只有幾個星期，是水生態系統中占優勢的初級生產者，通過光合作用將無機物轉換成為新的有機化合物，由此啟動了水體食物鏈。
　　浮游植物在大小和體積上差別顯著，一般根據粒徑大小分為三種類型，即小型浮游植物（Micro，20～200μm）、微型浮游植物（Nano，3～20μm）和超微型浮游植物（Pico，0.7～3μm）。
　　根據一項新的研究結果，*海洋上層的浮游植物——一種極小的生物體，能夠吞噬溫室氣體，并直接或間接地充當海洋中每一種動物的食物——的數量平均每年下降約1%。如果這種趨勢繼續下去，將對海洋食物鏈造成毀滅性影響，并加速變暖。
　　此外，浮游植物的數量在那些溫暖的海域可能下降得更為明顯，這意味著氣候變化對海洋浮游植物的減少負有責任。
　　浮游植物的喪失對于海洋食物鏈來說是一個巨大問題，這是因為海洋中的每一種生物要么以浮游植物為食，要么就以把浮游植物當食物的生物為食。一旦它們的數量開始下降，那么這些物種的種群數量也將開始下降。剩余的食物網基本上也在收縮。
　　海洋能夠吸收40%的人類排放的二氧化碳氣體，而浮游植物能夠將這些溫室氣體轉化為氧氣，抑或在死后將它們埋葬于海底。一旦浮游植物數量下降，海洋作為一個碳接收器的能力也會削弱，而這意味著終會有更多的二氧化碳滯留在大氣中，而不是溶解在海洋中。這將催生一個更加溫暖的世界，反過來又將消滅更多的浮游植物。
　　由于浮游植物定量檢測出的浮游植物減少可能對海洋食物鏈和生態系統造成嚴重影響，這一令人擔憂的下降趨勢必須得到足夠重視。